En su acepción clásica, se llama diploma a cualquier instrumento o documento expedido por alguna Autoridad pública. Entre los diferentes nombres con que se le conoce en la antigüedad, se hallan como más comunes los siguientes: cártula, carta o karta, instrumento, testamento, página o escritura. Se da el nombre de cartulario, libro, becerro o tumbo al códice que reúne las copias literales de los diplomas o privilegios concedidos a una iglesia o corporación y que se guarda en el archivo de la misma.
En todo diploma figuran tres elementos personales:
Los diplomas o documentos se caracterizan por razón de:
su objeto o asunto. Los diplomas pueden serapógrafos, simples copias. Se dividen en:por el objeto que los motiva pueden ser:por las formalidades que acompañan al documento puede ser:
Otra acepción de diploma es la de credencial que expide una corporación, asociación, etc. para acreditar un galardón o grado académico.